Welcome to “green-icon valley”
No resources are wasted in the SolarWind building that breathes dynamism into an entire business park
In the middle of the countryside, a few kilometres from the Belgian border, the SolarWind building rose from the ground in 2012. This office building is not like any other; here, a green wall adjoins a facade covered in photovoltaic panels. Rainwater is collected for use in the bathroom facilities and, on the roof, three Wind turbines produce part of the electricity required, while combined thermal and photovoltaic solar panels account for 70% of the building’s hot water needs. In winter, a biomass power plant also contributes to the task and operates in a very specific manner: « The biomass is supplied by our neighbour, who brings over wood pallets, » says Romain Poulles. The building’s co-designer has installed three hives on the roof surrounded by aromatic plants. « We produce about 70 kg of honey per year, » he says proudly.
Creating an energetically self-sufficient building is the goal achieved by the real estate investor. « We had already done it previously for small buildings. Here we did for a large, 10,000 m² construction. » The interior of the building, wrapped in multiple layers of insulation, boasts all mod cons with a green touch. The carpet is recyclable and has a fibre which binds the fine particles to its surface. « New buildings are increasingly hermetic, » states Romain Poulles. And to avoid having to heat or cool the building excessively, it is important to temper it. In addition to a Canadian well system that exploits the constant temperature of the ground, 98 geothermal wells are connected to heat pumps which heat the air in winter, and cool it in summer. « Our goal is to reduce consumption without reducing comfort.”
Analyse to regulate
Obviously, this recipe is attractive, as 95% of the available offices have already found tenants. Just under 20 companies are housed in SolarWind, with one special characteristic: they do not pay common energy charges. Their only utility bills relate to their own devices, and go through a green energy central purchasing body.
And, to further reduce the rating, a « Smart analyser » has been installed. The device measures and details all the occupants’ consumption. « Once we measure, we can change our behaviour, » states Romain Poulles. The consumption curves are displayed on a screen: I.T. represents half of the private power consumption, but its share used to be higher. By convincing the occupants to turn off their computers on weekends, for instance, the result is clearly displayed on the charts. As for soda-machines, their share of energy consumed has fallen from 15% to 7%. These « poorly insulated refrigerators » have seen their temperature rise from 7°C to 9°C.
Contagious Economies
« Smart Analysers » have also been installed in other companies within the EcoParc Windhof, where the SolarWind is located. « We have reduced the average consumption of the buildings forming part of the EcoParc by 20-25% », says Romain Poulles. Today, the Ecoparc extends across 40 hectares, with 150 companies in sectors ranging from IT distribution, to crafts and services dedicated to the 2,000 site employees, such as nurseries, restaurants and gyms. When designing the building, the real estate investor asked his neighbours about their infrastructure requirements for the park. Over time, a real dynamic was born, with joint events and initiatives. « The local authorities also see it as an advantage because they have contacts who get something in return from their users. » Internal studies have allowed a second access and exit route to be installed at the park, not to mention incentives for soft mobility, such as car sharing and a better bus service.
This is undoubtedly SolarWind’s weakness: although the building is energy independent, resources have to be expended in accessing it. Nevertheless, the concept is perfectly reproducible anywhere, including urban areas. The triple energy certification of the building is a strong argument, but it is not the only one. « It doesn’t necessarily cost more to build, especially from a lifetime perspective, » says Romain Poulles. « Here, the over-investment linked to sustainable development is in the region of 3%, but this is neutralised by offsetting. » For example, the facade of photovoltaic panels also serves as sun protection. Everything fits into an environment inspired by the “Cradle-to-Cradle” philosophy. Its goal? To ensure that the collective benefit is greater than the sum of the individual benefits. With a host of facilities that would be excessively costly for a single SME mutualised within the EcoParc, it seems that the bet has paid off.
Bienvenue à la «green-icon valley»
Aucune ressource ne se perd dans le bâtiment SolarWind qui insuffle une dynamique à toute une zone d’activités
C’est en pleine campagne, à quelques kilomètres seulement de la frontière belge que le bâtiment SolarWind est sorti de terre, en 2012. Cet immeuble de bureaux n’est pas comme les autres. Ici, un mur végétal jouxte une façade ornée de panneaux photovoltaïques. L’eau de pluie est collectée pour les sanitaires et sur le toit, trois éoliennes produisent une partie de l’électricité tandis que des panneaux solaires combinés thermiques et photovoltaïques assurent 70% de la production d’eau chaude de l’immeuble. En hiver, une centrale biomasse contribue aussi à la tâche et son mode de fonctionnement est particulier: «La biomasse est alimentée par notre voisin qui apporte des palettes de bois», explique Romain Poulles. Sur le toit, le co-concepteur du bâtiment a installé trois ruches entourées de plantes aromatiques. «Nous produisons environ 70 kg de miel par an», assure-t-il fièrement.
Un immeuble énergétiquement autonome, voilà l’objectif atteint de l’investisseur immobilier. «Auparavant, on l’avait déjà fait pour de petites constructions. Ici, on l’a fait pour une grande de 10.000 m² ». À l’intérieur du bâtiment enveloppé dans de multiples couches d’isolants, on retrouve tout le confort moderne avec une touche verte. La moquette est recyclable et est dotée d’une fibre qui lie les particules fines à sa surface. «Les nouveaux bâtiments sont de plus en plus hermétiques», reconnaît Romain Poulles. Et pour éviter de devoir trop chauffer ou trop refroidir l’immeuble, il importe de le tempérer. Outre un système de puits canadiens qui exploite la température constante du sol, 98 forages géothermiques sont reliés à des pompes à chaleur qui chauffent en hiver et rafraîchissent l’air en été. «Notre but est de réduire la consommation sans pour autant diminuer le confort».
Analyser pour réguler
Visiblement, la recette attire puisque 95% des surfaces disponibles ont trouvé un locataire. Un peu moins de 20 entreprises sont installées au SolarWind avec une particularité: elles ne paient pas de charges communes pour l’approvisionnement énergétique. Leurs seules factures d’électricité concernent leurs propres appareils et passent par une centrale d’achats en énergie verte.
Et pour réduire davantage la note, un «Smart analyzer» a été installé. L’appareil mesure et détaille toutes les consommations de l’ensemble des occupants. «Une fois qu’on mesure, on peut changer le comportement», assure Romain Poulles. Sur un écran, les courbes s’affichent: si l’informatique représente la moitié de la consommation électrique privative, sa part était plus élevée auparavant. Mais en convaincant les occupants d’éteindre leurs ordinateurs les weekends, l’effet s’est directement fait ressentir sur les graphiques. Quant aux distributeurs de boissons, leur part est passée de 15% à 7% de l’énergie consommée. Ces «frigos mal isolés» ont vu simplement leur température remonter de 7°c à 9°c.
Economies contagieuses
Des «Smart Analyzers» ont aussi été installés dans d’autres sociétés de l’EcoParc Windhof, dans lequel se trouve le SolarWind. «On a pu réduire de 20% à 25% la consommation moyenne du parc des bâtiments faisant partie de l’EcoParc», se félicite Romain Poulles. Aujourd’hui, l’ensemble s’étend sur 40 ha avec 150 sociétés actives dans des secteurs qui vont de l’informatique à la distribution, en passant par l’artisanat et les services dédiés aux 2.000 salariés du site comme des crèches, des restaurants et des salles de sport. En préparant la construction, l’investisseur immobilier a interrogé ses voisins au sujet de leurs attentes en infrastructures dans la zone. Au fur et à mesure, une véritable dynamique est née avec des manifestations et des initiatives communes. «Les autorités locales y voient aussi un avantage parce qu’elles ont des interlocuteurs qui leurs apportent un retour des utilisateurs». Des études internes ont permis de mettre en place une deuxième voie d’accès et de sortie au parc, sans oublier des incitants à la mobilité douce comme des voitures partagées et une meilleure desserte des bus.
C’est sans doute là le point faible du SolarWind: bien que le bâtiment soit énergétiquement autonome, il faut dépenser des ressources pour y accéder. Néanmoins, le concept est parfaitement reproductible où que ce soit, y compris donc en milieu urbain. La triple certification énergétique de l’édifice est un argument de poids, mais il n’est pas le seul. «Cela ne coûte pas forcément plus cher à construire, surtout dans une perspective de durée de vie», assure Romain Poulles. «Ici, le surinvestissement lié au développement durable est de l’ordre de 3% mais est neutralisé par la compensation». Par exemple, sur la façade ornée de panneaux photovoltaïques, ceux-ci font aussi office de protection solaire. Le tout s’intègre dans un environnement inspiré de la philosophie Cradle to Cradle. Son but? Faire en sorte que l’avantage collectif soit supérieur à la somme des avantages individuels. Avec une foule de facilités a priori onéreuses pour une seule PME mais mutualisées au sein de l’EcoParc, il semble que le pari soit réussi.
