Micro-grids to power grassroots
In India’s vast hinterland, life still rises and sets with the Sun. If solar power can be made to do what grid power has not been able to, the advantages are obvious and many — children can study well, women can organise their work better, people need not choke on kerosene fumes. There are, other less realised but critical advantages too — people can see, and avoid, scorpions and snakes or a small refrigerator can store life-saving drugs, especially antidotes for snake-bites. After all, snake bites claim a staggering 50,000 lives every year, mainly in India’s hinterland.
The solar power revolution is shining bright in India thanks to the vigorous push it has received from the Federal and state governments, and the enthusiastic response of the private sector.
Nikhil Jaisinghania, a US-born entrepreneur who was among the earliest to spot the “30 per cent return” business opportunity, began solar-powering villages in Uttar Pradesh, India’s largest province, in August 2010. His model was simple: rig-up solar panels in a village, run wires into houses, charge households a weekly fee not much more than what they would have paid for kerosene to burn lamps, and pocket a reasonable surplus. The model was easily replicable, but that did not worry Nikhil; there are some 300 million people in the country still without access to even this basic electricity. No wonder, he told The Guardian that he hoped to bring solar power to a hundred thousand homes by 2016.
Nikhil is making progress but it is slow. As of this September, his company, Mera Gao Power (which translates to ‘My village electricity’), had covered 20,000 households across 1,500 villages in northern India. The gap between Nikhil’s ambitious target and achievement is the cost of doing business in India. From identifying, recruiting and retaining quality talent, holding costs on a tight leash, keeping a variety of local officials in good humour, to managing weekly collections, Mera Gao Power has had to do quite a bit of learning, on the run.
No doubt US-raised Nikhil underestimated the difficulty of the business terrain he was entering, but the idea itself is robust and, now in the post-learning-the-rope phase, Mera Gao Power should start to make money.
A solar-powered micro-grid is clearly a smart business solution to a climate-cum-economic problem. Every year, rural India spends billions of dollars (an estimate puts it at $60 billion) to burn carbon-dioxide emitting kerosene, causing disease and death — a point that is not lost on villagers. A few months back, a Delhi-based green think-tank The Council for Energy, Environment and Water, studied ‘access to electricity’ in six Indian states and came up with a startling insight. Asked if they would want ‘regular’ (state-owned) grids or micro-grids, assuming both cost the same, 34 per cent of the respondents preferred the latter. “This is a promising find for the proponents of renewables,” says the report.
This, and the government’s renewables, push have spawned a number of start-ups like Mera Gao Power. Some have refined the idea to make the model viable — crucial to sustaining the interest of entrepreneurs. For instance, a company OMC has spotted a segment of the market which it believes is more paying — mini-grids with capacities ranging from 100 kW to 1 MW in contrast to the typical plant size of under 100 kW. In the four years of its launch, OMC has put up 60 solar plants covering 1,800 villages, or 100,000 persons. Operating in somewhat bigger villages that are grid-connected but with unreliable supplies, OMC sells the bulk of its power to an anchor customer, typically a telecom tower, charging the customer a fee that ensures a 20 per cent saving on his present costs. OMC sells the ‘surplus’ electricity to village households for a monthly fee that can be as low as Rs 110.
What can the government do to help? There are several expectations. For one, it could earmark certain areas for solar micro-grids so that entrepreneurs and financiers won’t have to worry about what if of the government reaching cheaper electricity to that village some day. It could set up loan guarantee schemes to make it easier for banks to lend to micro-grid companies. The great thing is, no company is asking for subsidies. « Make it easier for us to do business, » is all they are asking for. They are ready to ensure that every village gets the light to study and cook by, and of course, avoid snakes and scorpions.
Des micro-réseaux d’électricité pour les populations locales
Dans le vaste arrière-pays de l’Inde, la vie s’active et s’endort avec la montée et le coucher du soleil. Si l’énergie solaire peut être envisagée pour combler les faiblesses d’approvisionnement en électricité par le réseau, alors les avantages seront évidents et nombreux – les enfants pourront bien étudier, les femmes seront capables de mieux organiser leurs activités et les gens pourront éviter de s’étouffer avec les fumées du kérosène. Il ya d’autres avantages moins visibles, mais néanmoins fondamentaux — les gens pourront voir, et éviter les scorpions et les serpents, ou bien un petit réfrigérateur pourra être utilisé pour stocker des médicaments vitaux, notamment des antidotes contre les morsures de serpent. Après tout, les morsures des serpents constituent la cause d’une perte considérable en vies humaines, estimée à 50.000 personne par an, principalement dans l’arrière-pays de l’Inde.
La révolution de l’énergie solaire est à son apogée en Inde, et ce, grâce à l’appui vigoureux qu’elle reçoit des gouvernements fédéraux et des Etats, sans oublier la réponse enthousiaste du secteur privé.
Nikhil Jaisinghania, un entrepreneur américain, figurant parmi les tout premiers à découvrir l’occasion d’affaires de « 30 pour cent de rendement », a commencé à doter les villages en énergie solaire dans l’Uttar Pradesh, la plus grande province de l’Inde, en Août 2010. Son modèle était simple: il s’agissait d’implanter des panneaux solaires dans un village, puis procéder à l’installation de câbles dans les maisons, facturant aux ménages des frais hebdomadaires qui ne coûteraient pas plus cher que ce qu’ils auraient payé en pétrole pour allumer des lampes, et qui lui assureraient un surplus raisonnable. Bien que le modèle était facilement reproductible, cela n’inquiétait pas Nikhil; car il y a quelques 300 millions de personnes dans le pays toujours dépourvues d’accès à l’électricité de base. Ce n’est pas étonnant qu’il ait déclaré à The Guardian qu’il espérait apporter l’énergie solaire à une centaine de milliers de foyers d’ici 2016.
Nikhil fait des progrès, mais à un rythme lent . Ce mois de septembre, son entreprise, MeraGao Power (qui se traduit par «Électricité de Mon Village»), couvre 20.000 ménages dans 1.500 villages au nord de l’Inde. L’écart entre l’objectif ambitieux et la réalisation de Nikhil est en raison des coûts d’exploitation en Inde. Depuis l’identification, le recrutement et le maintien de personnes compétentes de qualité, passant par la conservation les coûts en laisse et le maintien d’un certain nombre de responsables locaux en bons termes, jusqu’á la gestion des recouvrements hebdomadaires, MeraGao Power a dû faire un peu d’apprentissage, sur la course.
Incontestablement, Nikhil, élevé aux Etats-Unis, a sous-estimé la difficulté du terrain d’affaires où il s’aventurait, même si l’idée elle-même reste et demeure solide. Ayant appris les ficelles du métier, MeraGao Power devrait commencer à faire de l’argent.
Un micro-réseau d’énergie solaire constitue de toute évidence une solution d’affaires intelligente à un problème climatique en plus d’économique. Chaque année, l’Inde rurale débourse des milliards de dollars (une estimation met cette dépense à 60 milliards de $US) pour brûler du pétrole avec des émissions de dioxyde de carbone, provoquant maladies et des pertes en vies humaines — un point que les villageois ne perdent pas de vue. Quelques mois plus tôt, un cercle de réflexion vert basé à New Delhi, le Conseil de l’Energie, de l’Environnement et de l’Eau, a étudié l’« accès à l’électricité » dans six États de l’Inde, et a conclu à des réflexions surprenantes. Interrogés pour savoir s’ ils préféraient des réseaux publics «réguliers» ou des micro-réseaux, en supposant tous les deux au même coût, 34 pour cent des réponses retiennent la seconde option. « Il s’agit d’une découverte prometteuse pour les partisans des énergies renouvelables», affirme le rapport.
Ces conclusions, en plus de l’appui du gouvernement au secteur des énergies renouvelables, ont provoqué un certain nombre de démarrages d’affaires, tels que celui de MeraGao Power. Certains ont affiné l’idée de rendre le modèle viable – ce qui est crucial pour soutenir l’intérêt des entrepreneurs. Par exemple, une société dénommée MOC, a repéré un segment du marché qu’elle croit être plus rémunérateur — des mini-réseaux avec des capacités variant entre 100 kW et 1 MW, contrairement à la taille de la centrale typique de moins de 100 kW. Au cours des quatre années à partir de son lancement, MOC a mis en place 60 centrales solaires couvrant 1800 villages, soit 100 000 personnes. Évoluant dans des villages considérés un peu plus grands et qui sont connectés au réseau national, mais avec des fournitures peu fiables, MOC vend la plus grande partie de son électricité à un gros client, généralement une tour de télécommunications, lequel facture à la clientèle des frais qui lui assurent une économie de 20 pour cent sur ses coûts actuels. La société MOC vend le «surplus» d’électricité aux ménages du village pour une redevance mensuelle qui peut être aussi basse que Rs 110.
En quoi le Gouvernement peut-il être utile dans ce processus? Plusieurs attentes sont ciblées. Tout d’abord, il pourrait affecter quelques zones aux micro-réseaux solaires pour éviter que les entrepreneurs et financiers se fassent des soucis sur la mise à disposition éventuelle par le gouvernement d’une électricité moins chère dans ces villages. Il pourrait aussi mettre en place des systèmes de garantie des prêts pour faciliter aux banques l’octroi de crédits aux entreprises de micro-réseaux. La question inusitée est qu’aucune société ne demande de subventions. « Facilitez-nous les choses pour nous permettre d’évoluer dans nos affaires », voilà tout ce qu’elles demandent. Elles sont prêtes à assurer à chaque village de la lumière pour étudier, cuisiner et, bien sûr, éviter les serpents et les scorpions.
