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Simulating the City
ForCity, a Lyonnais startup uses 3D modeling and big data to prepare cities for a more livable, sustainable future
By Nicholas LeQuesne for Sparknews
Read more on L’Economiste (in French).
As you head north out of Paris along the A1 freeway, towards the international airport of Roissy-Charles de Gaulle, you are entering a zone that holds a dubious distinction. With a plethora of corporate headquarters and logistics hubs, daily road traffic in excess of 195,000 vehicles and the lion’s share of France’s international arrivals and departures, the airport corridor has the most polluted air anywhere in the French capital. To counter the problem, the local administration has set itself an ambitious target: reducing greenhouse gas emissions by a factor of four between now and 2050. It’s not going to be easy.
According to the Ile-de- France region, achieving those 75 percent cuts will call for nothing less than « a paradigm shift.”
To accomplish it, local planners have joined forces with a startup from Lyon called ForCity to create a brand new way of preparing for the future. ForCity’s solution—named R’City—uses 3D modeling and big data technology to simulate the combined effects of multiform changes in the urban environment, and will be up and running in 2017. « It enables us to model the impact of initiatives by both public bodies and individual actors, and to share that data with every potential player in the territory,” said ForCity’s President François Grosse. « We can plot the effects on sustainable mobility of a new train line, inter-corporate carpooling or a new bike-sharing station. It’s a way of revealing things that will only become visible in the future, and planning for them today. »
Founded in 2014, ForCity was inspired by Grosse and partner Thomas Lagier’s previous experience as senior managers with the French utility company Veolia. « We saw how modern technology has made it possible to take a brand new approach to the long-term effectiveness of decision-making, » said Grosse. Their system crunches numbers from a vast array of data to show clients the various ways their initiatives could pan out over time. Accessed remotely on any computer using a login and password, it supplies an immersive 3D model of any given environment. By changing its characteristics and entering future developments on a timeline, clients can create a range of alternative scenarios and visualize the potential consequences of their decisions.
ForCity’s unique technology immediately found itself in demand, enabling the young company to self-finance its business development. It earns revenue by charging a consultancy fee to analyze each client’s particular needs and design a dedicated app, followed by an annual subscription fee for hosting the app and keeping it up to date.
Although only in existence for two years, ForCity is already involved in a number of large-scale international projects. These urban developments—requiring their own dedicated transport, utility and public service infrastructures—will exert a profound impact on Hong Kong’s future equilibrium. An initial simulation, modeling the new zones’ waste disposal and energy systems, will be operational in 2017. These new-build urban developments—requiring their own dedicated transport, utility and public service infrastructures—will exert a profound impact on Hong Kong’s future equilibrium. An initial simulation, modeling the new zones’ waste disposal and energy systems, will be operational in 2017.
The startup owes its success to a resolutely contemporary vision of cities and their evolution. In this interconnected world, what happens in one sphere automatically affects what happens in another, while events today will have irrevocable consequences tomorrow. « Everything is connected, » François Grosse explained. « Everyone is simultaneously a receptor and an agent of this city- system. What we do is offer a means of linking things together in the same place over time. » When a decision’s future consequences leave no room for error, it’s reassuring to be able to swap the crystal ball for the computer screen.
Quand vous sortez de Paris en prenant l’autoroute A1 vers le nord en direction de l’aéroport international de Roissy-Charles de Gaulle, vous pénétrez dans une zone qui détient un triste record. Avec une pléthore de sièges d’entreprises et de plateformes logistiques implantés dans cette zone, un trafic routier dépassant les 195.000 véhicules par jour et un trafic aérien avec le plus grand nombre d’arrivées et de départs internationaux en France, l’axe traversant l’aéroport est aussi l’endroit de la capitale française où l’air est le plus pollué. Pour faire face à ce problème, l’administration locale s’est fixé un objectif ambitieux: réduire les émissions de gaz à effet de serre par quatre d’ici 2050. Cela ne s’annonce pas facile.
Selon la région Ile-de-France, pour atteindre une baisse de 75%, il faudrait un véritable «changement de paradigme».
Pour y arriver, les urbanistes locaux ont formé des partenariats avec la start-up lyonnaise ForCity pour développer une nouvelle manière de préparer l’avenir. La solution, appelée R’City, utilise la modélisation 3D et les technologies du big data pour simuler les effets combinés des changements multiformes dans l’environnement urbain. Elle sera opérationnelle en 2017. «Cela nous permet de modéliser l’impact d’initiatives provenant à la fois d’acteurs publics et individuels, et de partager ces données avec tout acteur potentiel sur le territoire», déclare François Grosse, président de ForCity. «Nous pouvons prédire les effets d’une nouvelle ligne ferroviaire, d’un système de covoiturage inter-entreprises ou d’une nouvelle station de partage de vélos sur la mobilité durable. C’est une nouvelle façon de mettre à jour des données qui ne seront visibles que dans le futur, afin de les planifier dès aujourd’hui».
Fondée en 2014, ForCity a bénéficié des expériences précédentes de François Grosse et Thomas Lagier, tous deux anciens cadres de la société française Veolia. «Nous avons pu constater que la technologie permet désormais de développer une toute nouvelle approche de l’efficacité à long terme du processus de prise de décision», explique François Grosse. Leur système traite les chiffres provenant d’un éventail complexe de données, ce qui permet de montrer aux clients les différentes façons dont leurs initiatives peuvent évoluer dans le temps. Pouvant être accédé à distance via tout ordinateur à l’aide d’un identifiant et d’un mot de passe, il fournit une modélisation 3D immersive de tout environnement donné. En modifiant les caractéristiques et en entrant les développements futurs sur un calendrier, les clients peuvent créer un ensemble de scénarios alternatifs et visualiser les conséquences potentielles de leurs décisions.
La technologie unique de ForCity a tout de suite reçu un accueil positif, ce qui a permis à la jeune société d’autofinancer le développement de ses activités. Elle génère ses revenus en facturant des frais de conseil pour l’analyse des besoins particuliers de chaque client et la conception d’une application dédiée, ainsi que des frais d’abonnement annuels pour l’hébergement et la mise à jour de l’application.
Bien qu’elle n’ait que deux années d’existence, l’entreprise est déjà impliquée dans un certain nombre de projets internationaux à grande échelle. L’un de ces projets, en partenariat avec Veolia pour Hong Kong, consiste à fournir un outil lui permettant de coordonner le développement du territoire’ de Kowloon Eastt. Ces accroissements urbains nécessitent leurs propres infrastructures de transport, d’équipement et de services publics. Ils auront un impact considérable sur le futur équilibre de Hong Kong. Une simulation initiale a permis de modéliser les systèmes énergétiques et d’élimination des déchets. Elle sera prête en 2017.
La start-up doit son succès à sa vision résolument contemporaine de la ville et de son évolution. Dans ce monde interconnecté, les éléments de différentes sphères s’affectent automatiquement de façon réciproque, tandis que les évènements d’aujourd’hui auront des conséquences irrévocables demain. «Tout est connecté», explique François Grosse. «Tout le monde est à la fois spectateur et acteur du système-ville. Ce que nous proposons, c’est d’offrir un moyen de relier tous ces éléments ensemble dans un même endroit avec une vision sur le long terme». Quand les conséquences futures d’une décision ne laissent pas de place à l’erreur, il est rassurant de pouvoir remplacer la boule de cristal par des ordinateurs.
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