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TerpenOil

Looking to nature for sustainable cleaning products

Brazilian green chemicals company TerpenOil is making high-performance cleaning products based on natural ingredients from renewable sources.

Sergio Adeodato, Valor Econômico (Brazil)

Read More on The Hindu Business Line, El Economista (in Spanish) Valor Economico (in Portuguese) and Lëtzebuerger Journal (in French).

Valor Econômico
Sergio Adeodato

 

An encounter with a chemist led Brazilian business administrator José Luis Majolo to change career paths a second time, building a sustainable and innovative company in the process.

In 2003, after working for 35 years in corporate finance, Majolo opened a boutique hotel in the Atlantic rainforest near Sao Paulo. One day a chemist appeared at the B&B, selling a new cleaning formula developed by researchers at the Federal University of Ceará, in Northern Brazil. It was free of chlorine, phosphate and other toxic compounds usually found in cleaning products. Majolo purchased it for the well-being of his guests. But then he had the idea to create a new business: TerpenOil, a green chemicals company making high-performance cleaning products based on natural ingredients from renewable sources.

Conventional household cleaning products can be harmful to our health and the environment. Recent studies conducted by the University of Bergen in Norway and published by the American Thoracic Society show that inhaling the chemical compounds in cleaning products can be as noxious as smoking 20 cigarettes a day. The United States Environmental Protection Agency (EPA) associates chemical cleaning products with environmental issues, since their volatile organic compounds (VOCs) make disposal difficult. These compounds tend to end up in the water stream, affect indoor air quality, contribute to smog formation in outdoor air, and damage the ozone layer, reducing its ultraviolet radiation-absorbing capacity. An EPA study suggested that indoor air can be up to five times more polluted than outdoor air, due mainly to combustion sources and cleaning supplies.

In 2007, Majolo bought the patent for the cleaning formula from the Federal University of Ceará, then adapted it to be effective for large-scale industrial cleaning. “The challenge stirred my old desire to bring something positive into the world that would also make money,” Majolo says, noting that the product had to combine price, scale and quality to be successful.

“The key is to replicate the way nature works every day, using new technology to restore what we have lost over the millennia without going back to the Stone Age,” Majolo explains. Effective in fighting dirt, mould and mildew, the cleaning substance’s novelty comes from its natural origins. The formula is based on terpene oils – organic compounds found in citrus and other plants, with solvent, antiseptic, bactericidal and fungicidal properties. (Research has shown that terpenes can react with ozone to create formaldehyde, but the company claims its concentrations are too low to be hazardous.)

Based in the city of Jundiaí, 60 km from Sao Paulo, TerpenOil obtains most of its raw materials from oranges processed in juice factories, but they also use pine, eucalyptus and citronella. The company supplies mainly corporate clients with high sustainability demands and employee health indexes. It produces roughly 60,000 litres of cleaners each month, all of which are biodegradable and made from renewable resources.

Tests carried out with TerpenOil samples at the Instituto Adolfo Lutz in São Paulo showed its ability to reduce inhalable moulds by 90 percent and inhalable bacteria by 80 percent in closed spaces. The company is the only cleaning company in Brazil certified by the Brazilian Association of Technical Standards (ABTN), meaning it can be a supplier for “green” buildings.

The Brazilian personal hygiene and cleaning products market generated 21.5 billion reais (USD 5.8 billion) in sales in 2016, after growing 44.3 percent in five years. “We saw an opportunity in high demand for healthy and natural lifestyle products from renewable sources,” says Marcelo Ebert, director of TerpenOil.

While the company’s business model was originally based on sales to corporate clients, TerpenOil launched a new brand for the retail market in 2018. Named YVY, the brand has its own business model, selling concentrated cleaning liquids and refill capsules to households via e-commerce, and by monthly subscription. Selling the concentrated cleaning formula eliminates the need to package the solution in plastic bottles that contain mostly water, reducing transportation needs.

The company has invested USD 10 million in both activities combined, with sales growth of between 20 and 40 percent per year. Retail sales, though brand new, have been steadily growing by around 20 percent a month. TerpenOil’s competitors are other manufacturers of terpene-based cleaning products, but only in the corporate market.

TerpenOil has also developed gas emissions treatment products, which neutralize VOCs and odours in industrial buildings air conducts, and treat the air. These products still represent a small part of the company’s portfolio and are aimed only at corporate clients. “As the market becomes more conscious, we plan to expand our portfolio of products,” says Ebert.

C’est la rencontre avec un chimiste qui a conduit le Brésilien José Luis Majolo, administrateur d’entreprise, à changer une deuxième fois de carrière et à créer une entreprise innovante et respectueuse de l’environnement.

Après avoir travaillé 35 ans dans le financement d’entreprise, José Luis Majolo ouvre en 2003 un petit hôtel-boutique dans la forêt tropicale de la côte atlantique, près de Sao Paulo. Un jour, un chimiste se présente au B&B pour proposer une formule nettoyante récemment mise au point par des chercheurs de l’Université fédérale du Ceará, dans le nord du Brésil. Soucieux du bien-être de ses hôtes, José Luis Majolo achète ce produit exempt de chlore, phosphate et autres composés toxiques habituellement présents dans les détergents. Puis germe l’idée de lancer une nouvelle activité : TerpenOil, une entreprise chimique verte qui fabrique des produits d’entretien très performants à base d’ingrédients naturels issus de sources renouvelables.

Les produits ménagers ordinaires peuvent s’avérer nocifs pour la santé et l’environnement. Des études récentes menées par l’Université de Bergen en Norvège et publiées par l’American Thoracic Society montrent qu’inhaler les composés chimiques des produits de nettoyage peut être aussi dommageable que fumer 20 cigarettes par jour. L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) associe produits de nettoyage chimiques et questions environnementales car leurs composés organiques volatils les rendent difficiles à éliminer. Ces composés tendent à s’écouler dans les cours d’eau, impactent la qualité de l’air intérieur, contribuent à former des brouillards de pollution et à endommager la couche d’ozone, dont ils réduisent la capacité à absorber les rayons ultraviolets. Une étude de l’EPA suggère que, si l’air intérieur peut être jusqu’à cinq fois plus pollué que l’air extérieur, les sources de combustion et les produits de nettoyage pourraient en être les principaux responsables.

En 2007, José Luis Majolo acquiert le brevet de la formule de nettoyage mise au point par l’Université fédérale du Ceará, puis l’adapte pour qu’elle reste efficace à l’échelle du nettoyage industriel. « Ce défi a réveillé en moi un vieux désir, celui d’apporter au monde quelque chose de positif tout en gagnant de l’argent », confie José Luis Majolo. L’entrepreneur souligne que, pour réussir, le produit devait cocher trois cases : prix, échelle et qualité.

« La clé est de reproduire le fonctionnement de la nature, avec l’apport des nouvelles technologies, pour restaurer ce que nous avons perdu au cours des millénaires sans pour autant revenir à l’âge de pierre », explique José Luis Majolo. Efficace dans la lutte contre la saleté, la moisissure et le mildiou, la substance nettoyante de TerpenOil a pour principale nouveauté ses origines naturelles. Sa formule est à base d’huiles terpéniques – des composés organiques présents dans des végétaux comme les agrumes – qui présentent des propriétés de solvant, antiseptique, bactéricide et fongicide. Des recherches ont montré que les terpènes peuvent aussi créer du formaldéhyde en réaction avec l’ozone, mais l’entreprise affirme que ses niveaux de concentration restent bien trop faibles pour être dangereux.

Basée dans la ville de Jundiaí, à 60 km de Sao Paulo, TerpenOil extrait l’essentiel de ses matières premières d’oranges transformées dans des usines de jus de fruit, mais aussi de pins, d’eucalyptus et de la citronnelle. L’entreprise fournit principalement des organisations exigeantes en matière de développement durable et impliquées dans la santé de leurs employés. Les 60 000 litres de produits d’entretien qu’elle fabrique chaque mois sont tous biodégradables et fabriqués à partir de ressources renouvelables.

Des tests effectués sur des échantillons à l’Institut Adolfo Lutz de São Paulo ont démontré leur capacité à réduire les moisissures inhalables de 90 % et les bactéries inhalables de 80 %, en espace clos. TerpenOil est la seule entreprise de nettoyage au Brésil certifiée par l’Association brésilienne des normes techniques (ABTN), ce qui l’habilite à être un fournisseur pour les bâtiments verts.

Après une croissance de 44,3 % en cinq ans, le marché brésilien des produits d’hygiène personnelle et de nettoyage a généré 21,5 milliards de réals (5,8 milliards de dollars) en 2016. « Nous avons vu une opportunité dans la forte demande pour des produits en accord avec un style de vie sain et naturel, issus de sources renouvelables », déclare Marcelo Ebert, directeur de TerpenOil.

Le modèle économique de l’entreprise reposait à l’origine sur la vente aux entreprises, mais cette année TerpenOil a lancé YVY, une marque destinée aux consommateurs et dotée de son propre modèle économique. YVY commercialise en ligne et sur abonnement mensuel des nettoyants liquides concentrés et des capsules de recharge. Distribuer la formule nettoyante en format concentré dispense d’emballer la solution dans des bouteilles en plastique, qui contiennent principalement l’eau qui la diluent, et réduit d’autant les contraintes de transport.

La société, qui a investi 10 millions de dollars dans ses deux activités combinées, enregistre une croissance commerciale de 20 à 40 % par an. Bien que toutes récentes, les ventes au détail ont connu une croissance constante d’environ 20 % par mois. Les concurrents de TerpenOil dans la fabrication de produits d’entretien à base de terpène sont uniquement positionnés sur le marché des entreprises.

TerpenOil a par ailleurs développé des produits de traitement des émissions de gaz qui neutralisent les composés organiques volatils et les odeurs dans les conduits d’aération des bâtiments industriels, et de purification de l’air. Ces solutions, exclusivement BtoB, ne représentent encore qu’une faible part du portefeuille de l’entreprise. « Nous prévoyons d’élargir notre portefeuille de produits au fur et à mesure que grandit la conscience du marché sur les questions environnementales », conclut Marcelo Ebert.

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